Qu’est-ce qu’une bulle spéculative ? Définition, explication

« Crise financière », « bulle économique », « bulle de prix », « bulle financière »… autant de termes servant à désigner le phénomène de la bulle spéculative. Mais de quoi s’agit-il exactement ? Pour y voir plus clair, plongeons dans l’histoire…

Émergence de la « bulle »

Le terme « bulle spéculative » est une métaphore qui compare la hausse boursière à une bulle de savon. Quand la bulle se forme, elle commence à s’envoler, puis monte jusqu’à ce qu’elle éclate. Ce terme a intégré le jargon économique au cours du XVIIIe siècle, suite au fameux krach de 1720. Cette terrible crise économique a été causée par la spéculation sur les actions de la South Sea Company (SSC) en Grande-Bretagne. Alors que le pays croulait sous une dette énorme durant la Guerre de la Succession d’Espagne, la compagnie s’est proposé d’assumer une part de cette charge en échange du monopole sur le commerce avec les colonies espagnoles en Amérique du Sud et les Antilles. De son côté, l’État britannique se voit ravi de verser à la compagnie un intérêt beaucoup moins onéreux que celui de ses dettes anciennes. Ainsi, le gouvernement finit par approuver une nouvelle proposition de la SSC visant à racheter une part beaucoup plus importante de la dette publique, et ce, en échange d’actions. La compagnie attira alors de nombreux investisseurs qui ont été notamment séduits par les perspectives de capitalisation sur les différentes ressources des territoires d’Amérique du Sud et des Antilles.

Par ailleurs, l’émergence d’autres compagnies à capital public engendra la mise en place du Bubble Act ou la « Loi sur les Bulles ». Cette nouvelle disposition exige que toute compagnie à capital public obtienne une Charte Royale pour empêcher la propagation des « bulles » (compagnies non fiables). Pour la SSC, cette loi comme se présente comme une opportunité de limiter la concurrence. En obtenant la charte, elle devient encore plus intéressante aux yeux des investisseurs, d’autant plus qu’elle a fait en sorte d’entretenir les rumeurs les plus exagérées sur l’efficience de ses affaires avec le Nouveau Monde. Si bien qu’en moins d’un an, le prix de l’action s’est quasiment multiplié par dix. Mais la réalité sur les comptes financiers de la compagnie finit par se révéler au grand jour, ce qui entraina aussitôt l’effondrement des cours. Par conséquent, une grande crise éclate dans tout le pays, conduisant de nombreux investisseurs à la faillite ou à d’importantes pertes financières. Ce fut le cas du célèbre physicien et astronome Isaac Newton qui a perdu 20 000 livres.

Gare aux « contes de fées »

À l’exemple du krach de 1720, on peut déduire qu’une bulle spéculative se définit par la hausse progressive, voire déraisonnée, du prix des actifs d’une entreprise. D’après les experts sur le sujet, ce phénomène se décline en quatre étapes, dont trois phases de hausse et une phase de baisse. La bulle spéculative débute par une phase dite « cachée ». C’est là où les investissements démarrent : les investisseurs sont confiants et optimistes quant à la rentabilité de leurs actions sur le long terme. En effet, ils n’ont encore rien à perdre. Ensuite vient la phase d’alerte ou prise de conscience. Quand les chiffres commencent à grimper, le goût du risque devient plus intense chez les investisseurs. Et quand cette tendance à la hausse atteint son summum, on parle de phase Mania. C’est alors que les cours boursiers ne suivent plus aucune logique et dépassent carrément la valeur intrinsèque des actifs. Mais quand tout semble parfait, la situation se renverse brutalement. D’où la quatrième phase de la bulle : l’éclatement. Les indices boursiers commencent à baisser et nombreux croient qu’il ne s’agit que d’une étape provisoire. Or, quand la chute des cours s’aggrave, la panique prend le dessus. Dans ce cas, le réflexe typique des investisseurs est de se débarrasser de leurs titres et ce, à n’importe quel prix. Cette baisse flagrante des prix entraine ce qu’on appelle le krach boursier.

Cependant, malgré les évènements passés, beaucoup de spéculateurs tombent encore dans le piège de la bulle financière. Un des évènements les plus mémorables de l’histoire de l’économie mondiale est la crise des subprimes. Ayant démarré aux États-Unis, cette bulle a fini par prendre une envergure mondiale en 2007. Sont désignés comme source du problème : des crédits immobiliers à taux variables qui ont endommagé la situation financière de nombreux ménages ainsi que plusieurs banques, dont certaines ont même fait faillite. Celles qui ont survécu ont dû faire appel à de nouveaux investisseurs afin de réalimenter leurs fonds. Plus récemment encore, on a assisté à la bulle du Bitcoin, un sujet qui laisse encore actuellement de nombreux investisseurs perplexes.